지난 5월 15일, 광명시청 대회의실에서는 오리 이원익 토크 콘서트 <영원한 영의정 이원익의 사상과 리더쉽>이 열렸다. 강의를 맡은 건국대 교수이자 KBS <역사저널 그날>의 진행자인 신병주 박사는 우리가 미처 몰랐던 이원익을 쉽고도 친근한 설명으로 전해주었다. 오프닝과 엔딩 공연으로 광명의 농부가수 김백근이 땅의 소중함을 노래로 부르기도 했다.

이원익은 원래 왕실 후손으로 젊은 나이에 관직에 올랐지만 작은 키에 조용히 자신을 지켰기에 사람들이 잘 알지 못하였다고 한다. 이율곡이 마침내 그의 재주를 알아보고 정무를 맡기니 이후 뛰어난 실무 관료로서 활약하게 되었다.

임진왜란이 터지고 선조 피난 당시, 이원익은 평안도 도순찰사로 병사들의 사기를 높이고 민심을 수습하는데 힘을 썼다. 뛰어난 한어(漢語) 실력으로 명나라에 조선의 입장을 직접 전하기도 했다. 그렇기에 신병주 교수는 요즘 KBS드라마 <징비록>에 별반 알려지지 않은 탤런트가 이원익 역을 맡는 등 비중이 작게 그려진 것이 아쉽다고 했다.

임진왜란 중 이원익은 이순신과 인연을 맺기도 했다. 우의정이 된 이원익은 한산도에서 이순신을 만나 완벽한 군비태세를 보고 소를 잡아 잔치를 베풀며 병사들을 격려하였다. 이순신 또한 이원익에 대해 “군사들로 하여금 목숨을 아끼지 않도록 한 것은 상국(相國 : 이원익)의 힘이었다.”며 감사의 뜻을 표하였다. 훗날 후손들의 혼인으로 두 사람의 인연이 이어졌으니 역사에 꽃 핀 아름다운 관계라고 하겠다.

국사 시간에 정말 중요하다며 배우는 대동법은 이원익의 가장 큰 업적이다. 광해군 즉위와 함께 이원익은 선조 대에 이어 영의정이 되었다. 이 때 전란 후 가뜩이나 어려워진 백성의 세금 부담을 줄이고자 단행한 것이 대동법 실시이다. 오늘날도 세제 개혁이라면 진통이 따르는데 당시 양반 지주들의 반대를 무릅쓰고 이를 실시하였으니 이원익의 애민사상이 아니었다면 가능치 못한 일이라고 하겠다.

인조가 즉위하자 이원익은 6번째 영의정 자리에 오른다. 1627년 정묘호란 당시 이원익은 81세의 노쇠한 나이임에도 "누워서 장수들을 통솔해도 될 것"이라는 인조의 신뢰를 받으며 도체찰사가 되기도 했다. 1634년 88세의 나이로 사망할 때까지 이원익은 국가 원로로서의 소임을 다하며 '영원한 현역'의 모습을 보여주었다.

이원익이 벼슬을 그만 두고 금천(衿川 : 오늘날 광명 소하리)에 와 방 두 칸인 초가집에 살았을 때 인조가 5칸짜리 집을 지어 하사하고 관감당이라 이름 붙였다는 것은 널리 알려진 사실이다. 모든 이가 이원익의 청백리 삶을 보고 느끼도록 하라는 뜻의 집 이름이다. 이원익은 집안에서도 무덤을 쓰거나 제사 드릴 때 간략하게 하도록 하는 등 실용 정신을 발휘하였다. 때문에 그를 실학자로 봐야한다는 주장이 있는 등 그에 대한 새로운 평가는 지금도 진행 중이다.

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